A obra em 8 volumes retrata um dos episódios bélicos mais importantes do chamado Século de Ouro da civilização grega: a guerra entre Atenas e Esparta. O conflito de 27 anos terminou com a vitória de Esparta, o que acarretou o fim da hegemonia ateniense, marcando o início da decadência da Grécia.

Contemporâneo de Sócrates e Sófocles, o aristocrata ateniense Tucídides (460 a.C.-400 a.C.) foi comandante de uma esquadra da cidade-estado no início do conflito. Depois de ser derrotado numa batalha, acabou banido do exército e passou a recolher evidências para escrever sua obra-prima.

O livro cobre apenas o período de 431 a.C. a 411 a.C., antes da derrota de Atenas, o que demonstra a desilusão de Tucídides com sua terra natal. Pela primeira vez na civilização ocidental o papel dos deuses quase desaparece. Testemunha da história, Tucídides toma os fatos como matéria-prima. Preza a cronologia e a investigação, fundando as bases da historiografia.

O filósofo Thomas Hobbes, de O Leviatã, traduziu A História da Guerra do Peloponeso para o inglês em 1628. Segundo ele, Tucídides, “embora jamais faça digressões morais ou políticas sobre seu próprio texto, nem procure entrar no coração dos homens além do que os fatos evidentemente conduzem, está entre os mais preciosos historiadores políticos”.